Vào năm 1895, một nhà vật lý tên là Wilhelm Roentgen đang tiến hành thí nghiệm với một ống catôt – một ống thủy tinh trong đó một chùm electron phát sáng tại cửa sổ huỳnh quang. Ông đã quấn bìa cứng xung quanh ống để ngăn ánh sáng huỳnh quang lọt ra ngoài, thì một hiện tượng kỳ lạ xảy ra: một màn hình khác bên ngoài ống cũng phát sáng. Nói cách khác, các tia vô hình nào đó đã xuyên qua lớp bìa cứng. Wilhelm không biết những tia đó là gì, nên ông gọi chúng là “tia X” (X-rays), và phát hiện này cuối cùng đã mang lại cho ông giải Nobel.
